La Quarta Gamma: cos’è e quali sono le tecniche

Vengono chiamati prodotti ortofrutticoli di quarta gamma tutte quelle varietà di frutta fresca, verdura fresca ed ortaggi freschi pronti per il consumo. Si possono considerare prodotti ortofrutticoli di 4 gamma tutte quelle varietà di frutta e verdura fresca, singole o miscelate, che durante i processi di post-raccolta sono sottoposte ad una serie di operazioni

Le verdure vengono infine confezionate in buste e/o vaschette sigillate che, tramite la catena del freddo, vengono commercializzate sul mercato ortofrutticolo pronte per il consumo al momento o previa cottura con la 4 gamma. Nei supermercati lo spazio dedicato ai prodotti di quarta gamma è notevolmente aumentato negli ultimi anni: i prodotti ortofrutticoli di quarta gamma infatti soddisfano sempre più i nuovi stili di consumo attraverso una preparazione e una presentazione funzionali sia al consumatore, sia alla moderna distribuzione. Gli attuali ritmi di vita motivano un maggior utilizzo di prodotti ad alto contenuto di servizi, offerti in porzioni, utilizzabili in modo facile e veloce, senza penalizzare l’aspetto qualitativo e sensoriale della frutta e della verdura fresche. I prodotti ortofrutticoli di quarta gamma, cioè la frutta di quarta gamma e la verdura di quarta gamma, sono altresì considerati prodotti alimentari “minimamente trattati”, in quanto, se è necessario, la verdura e la frutta subiscono un trattamento di conservazione blando, che mantiene intatte e invariate le caratteristiche organolettiche e sensoriali tipiche del prodotto fresco.

Questo trattamento si fonda principalmente sul mantenimento della catena del freddo: la bassa temperatura deve essere infatti una costante che accompagna il prodotto ortofrutticolo in tutte le sue fasi, dal post-raccolta al consumo. I prodotti di 4 gamma coniugano quindi aspetti di praticità di consumo alla ormai indiscutibile genuinità del consumo di vegetali freschi. Tra i vantaggi dell’acquisto dei prodotti di quarta gamma il risparmio di tempo è uno degli aspetti fondamentali, ma altresì importanti sono il basso contenuto calorico dei prodotti di 4 gamma, la ricchezza di fibre e sali minerali, le proprietà antiossidanti, la voluminosità e la praticità. In una vita sempre più frenetica e di corsa, i prodotti ortofrutticoli di IV gamma sono raccomandati come componente costante dei pasti, e risultano particolarmente indicati a coloro che seguono stili di vita piuttosto sedentari: il consumo di vegetali freschi aiuta infatti a contrastare la tendenza alla sovralimentazione, con conseguente calo di rischi quali il sovrappeso e l’obesità.

Tra gli svantaggi indubbi dell’acquisto di prodotti ortofrutticoli di quarta gamma si annovera invece il prezzo più elevato rispetto alla frutta o alla verdura fresca: i prodotti di quarta gamma sono certamente più cari dell’equivalente fresco non lavorato (in genere costano 5-6 volte di più), ma d’altronde, oltre al servizio offerto al consumatore, è soprattutto il processo di produzione, dalla coltivazione alla distribuzione refrigerata, che costituisce un costo elevato. Il costo dei prodotti “pronti in busta” o prodotti di 4 gamma è superiore rispetto a quello ai vegetali tradizionali per molteplici fattori, tra cui vi sono certamente la tecnologia ed i controlli che ne caratterizzano la filiera; tuttavia il prodotto di partenza, prima di essere sottoposto a trasformazione, deve possedere caratteristiche qualitative ben precise affinché si ottenga un prodotto finito di alto livello qualitativo, così come richiesto da un numero sempre maggiore di consumatori.